『老人ホテル』
原田ひ香著

生活保護に頼る大家族の中で育った日村天使は、貧乏から抜け出したいと考え、資産家と噂される綾小路光子に接近していくのだが……。1760円／光文社

安いビジネスホテルに長逗留する高齢者

『三千円の使いかた』『彼女の家計簿』など、お金をテーマにした作品で、多くの読者の心をつかむ原田ひ香さん。新刊のタイトルは『老人ホテル』だ。

主人公の日村天使（えんじぇる）は、埼玉の大家族の中で育った24歳。祖父母も両親も、生活保護に頼り、自ら働こうとせずに暮らしてきた。

７人きょうだいの末っ子の天使は、16歳で家を出てキャバクラ嬢になる。そこで出会ったのが、キャバクラ店が入っているビルのオーナー、綾小路光子という老婦人だった。

数年後、天使は街で光子を見かける。「楽して金持ちになるため」に、資産家と噂される光子に狙いを定める天使。光子のあとをつけていくと、古びたビジネスホテルにたどり着く。そこは訳ありの老人たちが長逗留している「老人ホテル」だった。

アルバイトの清掃員としてホテルに職を得た天使は、光子への接触を始めるのだが……。

「きっかけは、ネットニュースの記事でした。九州にあるビジネスホテルの一室で、何年も長期滞在していた高齢女性が亡くなった。ホテルに知らされていた名前では身元が判明しない。滞在費はきちんと支払われていたし、部屋には約750万円の現金が残されていたそうです。

地方のあまりお客さんが来ないようなビジネスホテルに、高齢の方が老人ホーム代わりに住むケースがあるのだと知って驚きました」

高齢者のホテル暮らしと聞くと、優雅なイメージがあったという原田さんだが、「こういう住まい方があったのか」と気づかされたという。

「老人ホームに入って過剰な世話を受けるのは嫌だ。でも、人知れず亡くなって、迷惑をかけたくない。そう考える人にとって、ホテル暮らしは、ある一定のお金があれば可能だし、掃除や多少の身の回りのことをしてもらえる。なかなか快適なのではないかと。侘しい悲しいというのではなく、羨ましいと思いました」

「老人ホテル」には、過去を背負った高齢の面々が暮らしている。彼らと関わることで、天使の人生も思わぬ方向へ進んでいくのだが……。

「生活保護に関する資料に、家族代々生活保護を受けている事例がありました。そうした家庭で育つ子は、大人の働く姿を身近に見たことがなく、働くこと、資産を持つことが必要だとわからない。そんな若者たちと老人たちを絡めたら、『裏のマイ・フェア・レディ』になるかなと思ったんです」

天使が光子から自活のノウハウを授けられていく、その具体的な展開は、物語を読んでのお楽しみだが、原田さんの小説には、たびたびこうした世代差がある者同士の関わり合いが描かれる。

「一方的に何かをしてもらう、してあげるというのではなく、ギブ＆テイクの関係が築けるのは、ちょっとした理想ですよね」