「最近よくつまずく」は気のせいじゃない！65歳から衰えやすい「ある能力」とは？
何もないところでつまずく——そんな変化を「年齢のせいだから」と見過ごしていませんか？ 実は、歩くためには筋力だけでなく、バランス力・柔軟力も欠かせません。リハビリテーション科医・安保雅博さんの著書『歩幅を見れば、寿命がわかる 「死ぬまで歩ける体」のつくり方』（アスコム）からお届けする第1回は、65歳から低下する「バランス能力」について。
何もしなければバランス能力の寿命は65歳
私たち人間は、そもそも二足歩行というとても「不安定な歩き方」をしています。実際に「歩く」という動作を細かく見ていくと、人はほとんどの時間を片足立ちで過ごしていることがわかります。
「右足で体を支え、左足が宙に浮く」
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「左足で体を支え、右足が宙に浮く」
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「そしてまた、右足で体を支える……」
研究によると、歩行中に両足が同時に地面についている時間は、全体の25％ほどしかないとされています。言い換えれば、歩いている時間の約75％は片足立ちの状態なのです。
多くの動物が四足歩行という安定した移動方法をしていることを考えると、人間はもともと、とても転びやすい構造の生き物だと言えるかもしれません。
そんな不安定な私たちが、転ばずに歩くことを可能にしているのが、重心を安定させ、姿勢を保つ力——すなわち「バランス能力」です。
バランス能力とは、単一の力ではありません。いくつもの機能が連携して働くことで成り立つ、総合的な能力です。
その土台になっているのが、「平衡（へいこう）機能」と呼ばれるものです。
平衡機能とは、体が前後左右など一方に偏らず、安定した状態を保つ機能のことです。
この平衡機能を支えているのが、次の3つの感覚です。
▼ 視覚…目から入ってくる情報を脳に伝え、「今、自分がどこにいて、どんな姿勢か」を把握する
▼ 前庭覚（ぜんていかく）…耳の奥にある三半規管（さんはんきかん）の働きで、体の傾きや動きを感知し、頭の位置を安定させる
▼ 体性感覚…関節の動き、筋肉の張り、足裏の接地感など、体の内部や皮膚から脳に送られる情報で姿勢を調整する
バランス能力を構成しているのは、平衡機能だけではありません。
そこに、筋力・姿勢・関節の動く範囲（可動域）・反応の速さ（反射神経）・判断力や注意力などの認知機能も加わります。
私たちは普段、これらを意識することなく使っていますが、実は常にフル稼働して、体のバランスを保っているのです。
